IV-III secolo a.C. - I primi insediamenti e le antiche necropoli sannitiche

Dopo il catastrofico arresto della vita preistorica dovuto alle ceneri del Vesuvio, il fertile territorio afragolese vide una nuova, straordinaria fioritura a partire dal IV secolo a.C.. In quest'epoca, la piana campana divenne la dimora dei Sanniti, una bellicosa popolazione dell'entroterra che parlava la lingua osca e che si era progressivamente spinta dalle montagne verso le pianure costiere.

Ad Afragola non sorse una vera e propria città fortificata, ma piuttosto una costellazione di pagi, piccoli insediamenti rustici a carattere rurale. Questi villaggi, che oggi potremmo paragonare alle nostre tipiche masserie sparse nella campagna, ospitavano una comunità affiatata di pastori e agricoltori.

La loro era una vita semplice ma attiva, profondamente legata alla coltivazione di una terra fertilissima ma insidiosa, segnata dal corso del fiume Clanio, le cui periodiche alluvioni rendevano ampie porzioni di territorio palustri e inospitali.

La più fulgida ed emozionante testimonianza di questa antica comunità è riemersa nel luglio del 1961, durante una fortunata campagna di scavi condotta dall'archeologo Paolo De Rosa nella contrada Cantariello.

All'interno della proprietà De Simone, venne alla luce una straordinaria necropoli sannitica contenente diverse sepolture, tra le quali spiccava una tomba a cassa doppia di eccezionale valore scientifico: la celebre Tomba Bisoma.

Questa sepoltura, risalente a un periodo compreso tra il 310 e il 280 a.C., si è conservata integra nella sua splendida parte pittorica. Le pareti interne, dipinte a fresco direttamente sulla calce umida secondo uno stile affine a quello delle scuole di Capua, raffigurano due donne vestite con estrema eleganza e poste l'una di fronte all'altra su uno sfondo bianco.

La figura di sinistra reca con sé un'elegante brocca nera, la oinochoe, e un secchiello a due manici, la situla, mentre la figura di destra stringe una forma di pane e una coppa, lo skyphos.

Tra le due figure campeggia una melagrana, l'antico e suggestivo simbolo di morte e rinascita. La presenza della situla, un recipiente cerimoniale rarissimo nella pittura funeraria campana dell'epoca, rende questo capolavoro un pezzo unico al mondo, oggi custodito con tutti gli onori nella sala LXVII del Museo Archeologico Nazionale di Napoli.

La ricchezza archeologica del sottosuolo afragolese riservò un'altra incredibile sorpresa nel maggio del 1965. Proprio all'interno dell'odierno cimitero locale, nel XIX Quadrato, gli operai impegnati nello scavo di un ipogeo si imbatterono a circa due metri di profondità in un'altra tomba sannitica rimasta miracolosamente inviolata.

Al suo interno era custodito un corredo funebre intatto composto da dodici pezzi d'eccezione, tra cui un'olla, piatti e caratteristiche coppette a vernice nera dette a "becco di civetta".

Tra questi reperti spiccava una magnifica coppa da vino, la kylix, finemente lavorata e decorata sul fondo con la bellissima effigie della ninfa Aretusa.

Gli scavi successivi, uniti al ritrovamento di un'immensa quantità di ceramica frammentata alle spalle della Cappella Madre, confermarono agli studiosi una verità affascinante: l'antico spazio sacro dei defunti sanniti coincideva in buona parte con l'attuale area del cimitero cittadino, legando la devozione dei vivi in un ideale abbraccio lungo millenni.

Un altro immenso tassello della storia sannita di Afragola venne alla luce nell'aprile del 1982 nella località Sanguineto, durante i lavori di scavo per un grande collettore fognario.

Nonostante i ripetuti saccheggi notturni dei tombaroli clandestini, la Soprintendenza e i giovani volontari del gruppo archeologico locale riuscirono a salvare preziosi corredi funebri del IV-III secolo a.C., oggi in parte esposti nel museo di Santa Maria Capua Vetere.

Le tombe, semplici fosse scavate nel terreno e protette da pesanti lastre di tufo, restituirono splendidi manufatti a vernice nera, tra cui un particolarissimo kernos.

Questo insolito recipiente, formato da un corpo cilindrico in fittile che sorregge quattro piccole pignatte per l'olio combustibile unite in alto da un gancio, testimonia una fase avanzata del III secolo a.C., l'epoca in cui i Sanniti andavano perdendo la propria fisionomia culturale per assimilarsi al nascente dominio di Roma.

Di straordinario interesse scientifico fu l'analisi geologica del terreno di scavo: i vani delle sepolture erano stati ricavati in uno strato di terra grigia e umida, ricco di fossili di foglie e rami, a dimostrazione che all'epoca dei Sanniti la zona era una fitta e umida palude costantemente flagellata dalle acque del Clanio.

Il quadro archeologico sannita di Afragola si completa con i ritrovamenti nelle località di Vatracone, Cinque Vie e Contrada Regina, che confermano come tutta la campagna circostante fosse un pullulare operoso di vita e di piccoli insediamenti.

Ma l'aspetto forse più affascinante di queste necropoli risiede nella sfera spirituale di chi le utilizzava. Gli studiosi ritengono infatti che la scelta di dipingere l'interno delle tombe e la presenza di specifici simboli nei corredi funerari non fossero semplici decorazioni domestiche, bensì il riflesso del diffondersi di profondi riti esoterici e filosofici legati all'orfismo e al pitagorismo.

Questa tesi, che attribuisce un valore sacro e simbolico al passaggio dell'anima nell'aldilà, ha trovato una conferma straordinaria nel maggio del 1965, quando in località Masseria venne recuperato un frammento di patera a vernice nera della fine del IV secolo a.C..

Sotto la sua base, inciso con precisione dal ceramista antico, compariva un graffito concentrico raffigurante una stella e un cerchio, simboli inconfondibili di questi culti misterici.

Attraverso queste fragili tracce di argilla e di colore, i pastori sanniti dell'entroterra afragolese ci parlano ancora oggi, rivelandoci una cultura tutt'altro che isolata, ma intimamente connessa alla raffinatezza filosofica e artistica delle grandi colonie greche della costa.

I secolo d.C. - L'epoca romana, l'acquedotto e l'Ara Augustea

L'epoca romana ha lasciato un'impronta profonda e indelebile nel territorio di Afragola, trasformando un'area di sparsi insediamenti rurali in un fulcro vitale e perfettamente integrato nell'organizzazione dell'Impero.

Già a partire dal I secolo a.C. e durante il I secolo d.C., l'intera piana campana fu riorganizzata dai Romani attraverso il sistema della centuriazione (in particolare i reticoli dell'Ager Campanus I e dell'Acerrae-Atella I).

Questa geometrica divisione dei campi in lotti regolari, finalizzata ad assegnare terre coltivabili ai coloni e ai veterani di guerra, è ancora oggi visibile nel moderno disegno delle strade cittadine.

In questa fertile campagna, situata a pochissimi chilometri dall'antica e fiorente città di Atella, decisero di stabilirsi anche ricchi patrizi romani, tra cui un ramo della celebre famiglia dei Pisoni.

Questi nobili acquistarono vaste estensioni di terreno, probabilmente attirati dalla bellezza dei luoghi e dalla vicinanza a una zona frequentata dagli stessi imperatori Tiberio e Ottaviano Augusto, che amavano soggiornare ad Atella per svago e per assistere alle popolari rappresentazioni teatrali, le famose fabulae.

In questa cornice di grande sviluppo rurale si inserisce la realizzazione di un'opera infrastrutturale straordinaria: l'Acquedotto romano del Serino.

Ideato sotto la guida del generale Agrippa in epoca augustea, questo prodigio dell'ingegneria idraulica attraversava il territorio di Afragola scorrendo principalmente come un rivus subterraneus (un canale sotterraneo), progettato con una pendenza dolcissima e costante per far defluire l'acqua in modo silenzioso e regolare, senza fastidiosi fragori.

Nonostante scorresse sottoterra, la memoria visiva delle imponenti arcate di superficie costruite nelle zone limitrofe ha segnato per sempre la toponomastica locale: i nomi di antichi villaggi come Arcora e Arcopinto, o di luoghi storici come Piazza dell'Arco, derivano proprio dalla presenza di queste grandiose strutture ad arco che caratterizzavano il paesaggio.

Secondo un'affascinante teoria glottologica formulata da storici locali, lo stesso nome di Afragola non sarebbe altro che una contrazione della dicitura latina a foris arcora (ossia "fuori dagli archi"), a testimonianza di quanto il passaggio dell'acquedotto fosse un punto di riferimento identitario per gli abitanti.

Ma la testimonianza archeologica più celebre e al tempo stesso drammatica di questo glorioso passato è rappresentata dal ritrovamento della cosiddetta Ara Augustea.

Si trattava in realtà di una splendida base onoraria in travertino risalente al I secolo d.C., alta 1,17 metri e larga 0,55, sormontata da un bel capitello finemente lavorato.

Sul fronte mostrava una dedica solenne incisa a grandi lettere: AVG. SACR. (Augusto Sacrum), un'iscrizione che ricordava l'epoca storica in cui il Senato romano decretò per la prima volta gli onori divini all'imperatore Augusto.

Questo prezioso reperto fu scoperto quasi per caso da un sacerdote afragolese, don Aspreno Rocco, che durante una passeggiata pomeridiana lungo i sentieri campestri di contrada Cantariello notò un angolo di marmo che spuntava dal terreno.

Con l'aiuto di alcuni contadini, il prete riuscì a scavare attorno al massiccio blocco e a riportarlo alla luce, attirando l'attenzione dell'illustre archeologo Matteo Della Corte, che ne studiò l'iscrizione e ne pubblicò la dotta relazione negli Atti dell'Accademia Nazionale dei Lincei.

Il destino di questo inestimabile monumento romano riassume purtroppo una storia di incuria e indifferenza.

Prima del suo definitivo recupero, l'ara era stata adattata con squisito senso pratico come acquasantiera all'interno dell'antica chiesa di San Marco.

Quando non poté più assolvere a questa funzione liturgica, venne abbandonata all'angolo di un campo seminativo della zona per essere utilizzata dai contadini come semplice scansacarri, per evitare che le ruote dei carri danneggiassero gli spigoli dei muri.

Soltanto nell'ottobre del 1929 l'opera fu sottratta all'incuria della strada e trasportata nel Palazzo Comunale.

La tragica conclusione di questa vicenda si consumò nel 1948, quando in occasione delle celebrazioni per il poeta afragolese Gennaro Aspreno Rocco si pensò di utilizzare l'antica base romana come piedistallo per il suo busto bronzeo.

Interrogando i custodi comunali per recuperare il marmo, si scoprì con sgomento che il prezioso cippo imperiale era stato frantumato a colpi di mazza per essere utilizzato come comune brecciame nella manutenzione delle strade cittadine, privando per sempre la comunità di Afragola di una delle sue più importanti e gloriose memorie romane.